Una severa sequía que afecta el Canal de Panamá está obligando a los buques portacontenedores a aligerar las cargas y pagar una tarifa más alta, y se esperan más aumentos en el costo del envío de carga a través del canal este año en el verano.

Los buques más grandes tendrán que reducir los calados, lo bajo que se asientan en el agua, transportando menos o reduciendo el peso de las cargas a partir del 24 de mayo, seguido de otra disminución, que comenzará el 29 de mayo.

Algunos de los principales transportistas marítimos han declarado nuevas tarifas para sus mercancías enviadas en el canal a partir del 1 de junio en respuesta a las limitaciones del canal.

Es probable que las medidas resulten en demoras y costos más altos para los bienes enviados a través del canal, que generalmente observa que el 5% del comercio marítimo mundial anual pasa a través de las esclusas.

El canal que conecta los océanos Pacífico y Atlántico ha estado luchando contra la escasez de agua desde antes de una expansión de 2016 que permitió el paso de embarcaciones mucho más grandes. Tiene un protocolo que comprende restricciones de peso y tarifas de tránsito que se activan a medida que se deterioran las condiciones de sequía.

Las precipitaciones fueron inferiores al 50% de lo normal de abril a febrero cerca de los lagos y el canal que lo alimentan. La cantidad de precipitaciones se relaciona con 2019, que experimentó el nivel más bajo en dos décadas, según Everstream Analytics. Y no hay señales de la temporada de lluvias que comienza antes del verano.

Se espera que los niveles de agua en el lago Gatún, el más grande de los dos lagos que alimentan el canal, alcancen mínimos históricos en julio, restringiendo los calados de los barcos y la cantidad de carga que pueden transportar.

A partir del 24 de mayo, se permitirán calados de hasta 44,5 pies, frente a los 45 pies ya restringidos, a las embarcaciones Neo-Panamax, las embarcaciones más grandes que transitan por la vía fluvial, según el portavoz del canal, Octavio Colindres.

El límite de calado se reducirá a 44 pies el 30 de mayo. Si bien esto parece ser un cambio menor, también podría traducirse en un 40% menos de carga con respecto a algunos portacontenedores.

Un calado de 50 pies se considera normal. Durante las sequías de 2016 y 2019, el límite de calado se redujo a 43 pies.

Al menos cuatro transportistas marítimos han declarado límites de peso o impuesto tarifas de contenedores que van desde $ 300 a $ 500 por caja a partir del 1 de junio en respuesta a las medidas adoptadas por las medidas del canal. Es probable que otros operadores hagan lo mismo a medida que estas restricciones sigan aumentando.

Los niveles de agua más bajos de lo general en el lago Gatún están dando como resultado severas restricciones de calado en los barcos que navegan por el Canal de Panamá, mencionó la empresa de transporte marítimo Hapag-Lloyd en un aviso al cliente del 30 de abril.

El aviso mencionaba que los transportistas a América del Norte desde el este de Asia deben pagar un recargo por la carga a partir del 1 de junio.

Entre los usuarios de Neo-Panamax que se beneficiaron del Canal de Panamá en abril de 2023, los buques portacontenedores representaron el 45% del tráfico, seguidos por los buques de carga seca a granel, gas licuado de petróleo y gas natural licuado.

Los transportadores de GNL, que dependen en gran medida del canal, no se ven tan afectados por los cambios de calado, ya que los buques tienen restricciones de calado más bajas que los que cargan productos o bienes industriales más pesados. Pero los cuellos de botella son motivo de preocupación, considerando que las expansiones de exportación de GNL de EE. UU. entrarán en funcionamiento en los próximos cinco años.

Las restricciones de calado de 44 pies están preparadas para reducir el espacio para la mayoría de los cargadores en un 40% en el Neo-Panamax, según Nathan Strang, el director de carga marítima asociado con Flexport Inc., un transitario popular. Eso significa que se necesitarán más barcos para mover la misma cantidad de mercancías, lo que podría aumentar los tiempos de espera para los barcos que esperan pasar.

Strang dijo que algunos transportistas tendrían que dividir la carga más pesada en dos contenedores, y que los buques que transportan productos más pesados se verían más afectados. Las medidas pueden costar a los minoristas e importadores que utilizan la ruta $1,500 adicionales por contenedor, dijo.

Si uno envía dos contenedores por semana de aproximadamente 12 toneladas cada uno a aproximadamente $ 3,000 por pieza, tendrá que enviar tres contenedores. Entonces, el precio por envío de $6,000 subió a $9,000, explicó Strang.

Y cuando se trata de transportistas que normalmente mueven 25 toneladas por contenedor, ahora necesitarán tres o cuatro cajas. Ese es un golpe significativamente mayor, y los cargadores no usarán el canal.

La carga de Asia a EE. UU. puede optar por canales alternativos a través del Canal de Suez. Alternativamente, también podrían usar puertos en el sur de California que, según se informa, implicarían cargar contenedores en trenes o camiones con destino a los centros de población en el medio oeste y la costa este.

Strang dijo que algunos transportistas ya están considerando esas opciones.

El patrón sigue presentando lluvias por debajo de lo normal en Panamá en un futuro cercano, dijo Jon Davis, meteorólogo jefe de Everstream Analytics.

Como resultado, se espera que los niveles del lago bajen y que empeore el efecto sobre el transporte marítimo por el canal.